主条目：野兽派
1905年的《戴帽子的女人》，现收藏在旧金山现代艺术博物馆
野兽派是一个在1900年开始的艺术风格，持续到1910年以后。这类的艺术运动只在1904至1908年间出现过，有三次的展出[17][18]。运动的领袖是马蒂斯及安德烈·德兰[17]。马蒂斯第一次的个人展览是1904年在安布鲁瓦兹·沃拉尔（英语：Ambroise Vollard）的画廊进行的[15]，不太成功。当他在1904年花了一个夏天和新印象派画家保罗·希涅克及Henri-Edmond Cross一起在圣特罗佩后，他对明亮及有表现力色彩的喜好开始广为人知[14]。那年他也画了在新印象派画风中最重要的作品《奢华、宁静和享受（英语：Luxe, Calme et Volupté）》[14]。1905年他再往南边旅行，到科利乌尔和安德列·德兰一起工作。这个时期绘画的特点是平面的输廓及受控制的线段，利用点彩画派的作法，但没有以往那么严谨。
1905年，马蒂斯和一群现在称为野兽派的画家一起在秋季沙龙中的一个房间举办展览。绘画中表达许多情感，且使用许多狂热的，多半不协调的颜色，不考虑物体原始的颜色。马蒂斯在展览中展出《开窗（英语：The Open Window）》及《戴帽子的女人》。由于会场该房间中有文艺复兴风格多那太罗的雕像，评论家路易·沃塞勒的评论是“多那太罗被野兽包围了。”（Donatello parmi les fauves!）[19]。这个评论在1905年10月17日刊登在日报Gil Blas上，演变为大众的用语[20][19]。展览开始有许多尖锐的批评，评论家卡米耶·莫克莱（英语：Camille Mauclair）说：“颜料的锅已经甩到了公众的脸上”，但也有受到一些正面的关注 [19]。当其绘画特别被点名谴责时，马蒂斯的《戴帽子的女人》被格特鲁德·斯泰因及利奥·斯坦（英语：Leo Stein）买下来，让马蒂斯受到各方攻击的情形大为改善[19]。
马蒂斯与安德列·德兰一起被认为是野兽派的引领者。此外，这两位艺术家有着友好的竞争者关系，并各自拥有一批追随者。而其他的野兽派成员有：乔治·布拉克，劳尔·杜飞和莫里斯·德·弗拉芒克等人。而象征主义画家古斯塔夫·莫罗则被认为是野兽派的精神导师与启发人：他鼓励他的学生们跳出传统的形式并跟随自己的眼睛。
1907年纪尧姆·阿波利奈尔曾在La Falange出版的一篇文章上这样评论到马蒂斯，“我们这里并不是在讨论一个过分或极端者的艺术：马蒂斯的艺术是非常合乎理性的。”但在同时期，马蒂斯的艺术也遭到了很多激烈的批评，收入降低难以养家。他的画作蓝色的裸体在1913年芝加哥的“国际现代艺术展览”上，也曾由于过于情色的女性裸体以及挑逗的姿势而引起一些抗议。
而在1906年之后“野兽派”运动的衰落并没有影响太多马蒂斯的艺术生涯；相反有许多他的杰作正是在1906到1917年这个时间段产生的，当时他活跃在著名的蒙帕纳斯艺术圈里，即使他有些保守的外表与资产阶级式的严肃工作习惯让他在这个圈子里显得有些格格不入。在此之间他一直接受着新的思想与影响。在这段时期他曾做过很多次旅行，到过很多地方：在1906年到阿尔及利亚为了学习非洲艺术以及原始主义艺术。然后1910去过德国慕尼黑为了观看一个盛大的伊斯兰艺术展览；他曾用了两个月在西班牙学习摩尔人的艺术；然后他曾在1912年与1913年到过摩洛哥两次。这些经历影响了他并让他在丹吉尔绘画时针对自己的艺术方法做出了一些改变，其中也包括了在绘画中将黑色作为一种颜色来使用。这种在用色上使用未经调和色彩的大胆的做法让马蒂斯的艺术呈现出一种新风貌并催生了Atelier Rouge（1911年）一样的作品。
马蒂斯曾有过很长的一段合作关系与俄罗斯艺术品收藏家谢尔盖·休金（英语：Sergei Shchukin），而马蒂斯的伟大作品之一舞蹈（英语：Dance (Matisse)）（1909年）便是根据后者的委托而作的两幅绘画之一。另一幅是音乐（英语：Music (Matisse)）（1910年）。前者先藏于纽约现代艺术博物馆。[来源请求]