加州大學聖塔克魯茲分校是全美著名學校之一，以天文學、海洋生物學、基因體研究、人工智慧研究以及計算媒體學（英语：New_media）見長。
根据国家科学基金会的数据，加州大学聖塔克魯茲分校在2021年投入了1.606亿美元用于研究与开发，全国排名第142位[14]。
尽管加州大学聖塔克魯茲分校自1965年成立之初以来是一所以文理学院为特色导向的大学，但随着植物生理学家肯尼斯·维维安·蒂曼（英语：Kenneth_V._Thimann）被任命为Crown学院（英语：Crown_College,_University_of_California,_Santa_Cruz）的首任教务长，它很快就获得了研究生级别的自然科学科研设施。蒂曼建立了UCSC早期的自然科学学部，并招聘了许多知名科学教职员工和研究生加入这个新兴的校园[15]。加州大学聖塔克魯茲分校创校之初即获得了利克天文台的管理责任，随之确立了该校区为天文学研究的重要中心[16]。社会科学与人文学科学部的创校成员在UCSC创校之年即创立了独特的意识史（英语：History_of_Consciousness）研究生项目[17]。
截至2023年，UCSC的教员包括13名国家科学院院士、26名美国艺术与科学学院院士，以及42名美国科学促进协会会士。成立于1997年的巴斯金工程学院（英语：Baskin School of Engineering）[18]是UCSC的首个也是唯一的专业学院。巴斯金工程学院拥有多个研究中心，包括生物分子科学与工程中心和信息物理系统 研究中心，这些中心因一系列的卓越科研成果收到国际瞩目，如大卫·豪斯勒（英语：David_Haussler）教授和吉姆·肯特（英语：Jim Kent）在人类基因组计划上绘制了首批人类基因组图谱[19][20]，并开源成为广泛使用的UCSC基因组浏览器（英语：UCSC Genome Browser）[21]。
著名的前加州大学圣克鲁斯分校教员包括发明了霍夫曼编码的大卫·霍夫曼（1967-1994），创立硅谷图形公司的吉姆·克拉克（1974-1978）和安吉拉·戴维斯。
UCSC的有机农场与花园项目是全国最古老的，在国际上引领了有机园艺技术[22][23]。